Португалия и океан неразделимы. Португалия эпохи Великих географических открытий.
За одно столетие (XV-XVI века) португальские моряки создали в южном полушарии глобальную империю в появлении которой каравеллы сыграли решающую роль. В период раннего Cредневековья, между XIII и началом XV века, в мореходстве в северной Европе, Средиземном море и на побережье Португалии использовались суда, которые предназначались для каботажа и рыбного промысла. Каравеллы начала XV века имели длину 25 м, ширину 7 м и осадку 3 м. В оснащение входила одна мачта с треугольным парусом, а водоизмещение доходило до 30 тонн. Экипаж составлял 20 человек, которые при необходимости садились на вёсла, что делало возможным максимально приблизиться кораблю к берегу. Эти каравеллы назывались латинскими. На протяжении XV века португальские моряки изменяли и усовершенствовали каравеллы, экспериментировали, набирались опыта и учились управлять парусами.
В 1434 году, Инфант Энрике (Генрих Мореплаватель) со своими штурманами и моряками сделали то, что считалось невозможным, что шло вопреки навигационным знаниям того времени. Они обогнули мыс Бохадор, чем изменили тогдашние взгляды на африканский континент и повлияли на дальнейшее усовершенствование каравелл. Для этого он использовал однопалубные каравеллы с приподнятой кормой и двумя мачтами, водоизмещением до 50 тонн, что частично решило проблему перевозки в морских походах большего количества людей и увеличивало припасы продовольствия и пресной воды. Треугольный парус позволял двигаться зигзагом против ветра. Прямоугольный парус увеличивал движение при попутном ветре, принимая при этом форму полукруга, что и дало каравеллам название круглых или каракка. Каракка стала базой для создания португальской каравеллы.
В 1488 году, ещё один знаменитый португальский мореплаватель Бартоломеу Диаш, на подобных круглых каравеллах обогнул мыс Доброй Надежды. Корабль с водоизмещением от 40 до 100 тонн считался лучшим в управлении и наиболее подходящим для открытия новых маршрутов из-за того, что позволял приблизиться к берегу без риска посадки на мель. Умелое использование треугольных и квадратных парусов дало положительный эффект при разнообразии ветров, улучшило маневренность и ходовые характеристики каравелл, что создавало более безопасный и надёжный поход, чем тяжелые или большие корабли. Установка по оси корабля в продольном направлении двух треугольных парусов решила проблему возвращения домой, когда приходилось идти против прямого ветра и встречного течения.
Проход мыса Доброй Надежды эскадрой Бартоломеу Диаша показал, что каравеллы водоизмещением до 100 тонн не дают возможности совершать длительные походы из-за ограниченного места для людей, припасов и вооружения. Для улучшения навигационных качеств и устранения возникших проблем в дальних походах создали каравеллу нового типа, где учли опыт, знания и предложения Бартоломеу Диаша после экспедиции к мысу Доброй Надежды. Это было выдающееся изобретение португальцев в исследовании неизведанных морских путей и открытии новых земель. Название португальской каравелле дало греческое слово “cáravo”, что означает лёгкая лодка.
Во времена эпохи Великих географических открытий каравелла представляла собой корабль удлинённой формы с водоизмещением от 100 до 400 тонн. Корпус судна изготавливался из дуба и пробкового дерева. С увеличением количества палуб увеличилось до нескольких сотен количество перевозимых людей кроме членов экипажа и тонн товара. Использовались квадратные и треугольные паруса, установленные на большие мачты, которых было от двух до четырёх. Опыт показал, что установленные по продольной оси каравеллы мачты практичны и упрощают управление парусами, а также увеличивают скорость и независимость передвижения от направления ветра.
В состав эскадры входило от двух до пяти быстроходных каравелл и нескольких каракк, которые перевозили воду, продовольствие и товары для обмена. Маршрут обговаривался и каравеллы, отрываясь на пару недель, уходили вперёд, исследуя береговую линию и отрабатывая маршрут. Когда продовольствие заканчивалось, каравеллы причаливали к берегу и дождавшись подхода каракк, пополняли запасы воды и еды для дальнейшего путешествия. Освободившееся судно возвращалось домой или оставалось на месте. Экипаж при этом распределялся по оставшимся кораблям, восполняя таким образом людские потери, которых невозможно было избежать в дальних переходах. Хотя, казалось бы, маршрут оговаривался, но часто возникали ситуации, когда корабли снабжения из-за водных течений, изменчивости ветров и частых штормов терялись и пропадали.
В 1492 году эскадра, состоящая из трёх каравелл Санта-Марии, Пинты и Ниньи, под началом Христофора Колумба и испанской короны прибыла в Америку. В 1498 году эскадра Васко да Гамы проложила морской путь в Индию. На каравелле в 1500 году Педро Алвареш Кабрал прибыл в Бразилию. А в 1519 году эскадра кастильского флота, в которую входило пять каравелл под командой Фернанда Магеллана совершила первое путешествие вокруг света. Быстроходность и маневренность каравелл подошла также пиратам. Оснастив суда пушками, пираты и корсары с успехом бороздили океанские глади, совершая нападения и грабежи на корабли и поселения береговой линии.
Каравеллы сыграли решающую роль не только в открытии новых морских путей и маршрутов, они были незаменимы для перевозки необходимых восточных специй. В трюмах каравелл перевозился товар, который давал баснословные прибыли португальским, генуэзским и венецианским купцам. На каравеллах перевозилось золото и серебро из Нового Света, специи Индии и экзотика Африки. На каравеллах с 1441 года перевозили и рабов с чёрного континента. Факт неприятный и которого стыдятся современные португальцы. Благодаря изобретению каравелл между континентами наладились торговые связи, доказав связь между океанами. Благодаря эпохе Великих географических открытий в Португалии впервые возникла наука об морских исследованиях.
